Ippolito Berthe est le tout nouveau juge de Chiomonte, un village des Alpes. En cette année 1533, il se trouve confronté à sa première affaire importante : toute une famille est retrouvée morte, quatre personnes, sans blessure apparente, mais baignant dans leur sang. Au dehors de nombreuses brebis mortes également. Et de façon étonnante, tout le village accuse Colombano, le tailleur de pierre qui s'est attaqué, depuis huit ans à une oeuvre titanesque : creuser seul la montagne pour permettre à l'eau de venir de la vallée voisine irriguer les pâturages secs de Chiomonte. Colombano qui connaissait les victimes est atterré et clame son innocence, mais cela ne suffit pas contre la foule déchaînée. Il va falloir toute la détermination et toute l'intelligence du jeune juge pour arriver à le sauver de la corde, ou pire, de la sainte inquisition.
Voilà un excellent exemple de roman historique réussi. Le contexte est superbement rendu, le paysage bien entendu, primordial dans cette vallée des Alpes, mais surtout la population, les façons de vivre, la pauvreté, la faim, le froid, mais aussi les croyances, le poids de l'église et de la peur de la sorcellerie, la façon de rendre la justice... L'auteur évite l'écueil de certains mauvais romans historiques de prêter à son héros des pensées trop modernes et politiquement correctes. Ippolito ne porte pas de jugement moral sur l'utilisation de la torture, ne rejette pas les aveux obtenus par l'inquisition, simplement, voulant faire les choses par lui-même, et se méfiant de tous, il préfère d'autres méthodes pour arriver à la vérité. Tout cela contribue à la vraisemblance du récit, à la crédibilité des personnages, et donne, au final, un excellent roman bien noir, à l'enquête bien menée, que l'on referme enchanté, avec l'impression gratifiante d'avoir appris quelque chose.