Enfermés dans une abbaye à cause d’une crue, cinq femmes et cinq hommes se racontent des histoires pour passer le temps. Soixante-douze nouvelles, racontées sur sept jours par dix orateurs : ce recueil est l'un des textes les plus importants de la Renaissance française, entre Rabelais et Montaigne. Ces nouvelles «à l'italienne» alternent entre le rire et les larmes : entre la farce, le fait divers, la comédie psychologique et le drame. Toutes se veulent véritables et actuelles, miroirs des passions et de la violence humaines. Après chaque récit, les auditeurs confrontent leurs réactions et leurs interprétations. L'amour est disséqué, selon la morale, la société, la sexualité, la métaphysique.

Marguerite de Navarre (1492-1549), sœur de François I^er, reine de Navarre et grand-mère d'Henri IV, joua un rôle diplomatique important à la cour de Franc et fut mécène des artistes et des écrivains de son temps. Avec ce recueil, elle définit le genre de la nouvelle en langue française, dont nous sommes les héritiers.