Au début, on découvre Mary, une jeune fille naïve qui ne connaît rien du monde extérieur. Elle a été élevée dans la bourgeoisie et arrive à Pékin. Elle doit alors devenir du jour au lendemain une femme puis une mère, ceci sans aucune aide puisque toute sa famille est restée en Irlande. Elle n’est, en quelque sorte, pas préparée à cette nouvelle vie et va se retrouver devant des choix, des décisions à prendre… mais ce n’est pas toujours les bonnes qu’elle prendra !
Ce roman est en fait les pages du journal intime de Mary : carnet qu’elle devait tenir et envoyer par la suite à sa mère mais dont elle décide, dès le début du roman, de garder pour elle et d’y écrire tout ce qu’elle ne pourra pas dire (écrire) à sa mère. Les autres parties du roman sont consacrées aux lettres que Mary envoie à sa mère, à des amis… Par ce carnet et ses lettres, on est, en tant que lecteur, plongé dans les pensées de Mary et donc dans sa vie ! On suit sa plume, son regard, et on doit lui faire confiance. On se sent tout de suite proche de cette jeune femme, on lui pardonne ses erreurs et on admire son courage !
Une odeur de gingembre est un condensé de plusieurs thèmes : découvertes culturelles de la Chine et du Japon (mode de vie, odeurs…), la relation de ces pays avec l’Occident (conflits, guerres…), les conditions de vie et les conditions climatiques (tremblements de terre, chaleur…), mais aussi l’amour et l’amitié !
J’ai adoré suivre Mary : on découvre beaucoup de choses par ses yeux, ce qui est merveilleux ! Par exemple, lorsqu’elle arrive à Pékin, elle a l’impression d’être restée en Europe (à cause de l’architecture de Pékin). Mais on la voit aussi « chuter » (moralement, socialement…) et « remonter » la pente (quand cela est possible). Ça a été un plaisir de la suivre, on la voit évoluer, s’émanciper, se forger sa propre personnalité… On découvre petit à petit cette femme forte qu’elle a toujours été !
Ce roman m’a transportée, m’a émue… C'est un réel coup de cœur !