Connaissez-vous beaucoup d'auteurs à succès qui mettent aux enchères les personnages de leurs prochains récits ? Ian Rankin, numéro un du thriller en Grande-Bretagne, l'a fait et ce n'est pas la première fois ; une Américaine fortunée qui avait été tentée par l'immortalité romanesque s'est ainsi retrouvée dans l'un de ses romans dans la peau d'une... prostituée. L'anecdote et la leçon donnée, hormis le fait que la dotation reçue soit intégralement reversée à une association d'aide aux handicapés, en dit long sur la forte personnalité de cet Écossais né en 1960. Ex-musicien punk, ex-chauffeur de taxi, docteur en philosophie, ancien collecteur d'impôts, viticulteur, secrétaire du Centre national du conte populaire auquel il a peut être emprunté ses facultés de raconteur d'histoires, Ian Rankin, a créé le désormais célèbre inspecteur John Rebus en 1987. Comme Varg Veum, le privé norvégien de Staalesen, dont la vie personnelle est saccagée par la violence des hommes, Rebus est l'archétype même du flic endurci, bourru, à chaque fois touché au cœur et incapable « d'indifférence » ; une sorte d'inadapté social, d'indocile qui se cuirasse, enchaîné à son boulot pour ce qu'il draine de désespoir, de drames et de scènes de crime dont les images se reflètent indéfiniment, le soir, sous les paupières closes. Intuitif, adepte du principe de « comprendre et ne pas juger », il heurte frontalement la criminalité urbaine d'Écosse ; celle de la barbarie moderne corrompue prête à donner ses gamins en pâture. Dans L'Ombre du tueur, somptueux roman d'enquête, Rebus se heurte aux exactions sanglantes d'un psychopathe nommé Johnny Bible. Causes mortelles qui débute par le festival théâtral d'Édimbourg se poursuit par la découverte dans les couloirs de la vieille ville souterraine d'un cadavre d'un jeune homme torturé par l'IRA. Dans Ainsi saigne -t-il, deux adolescents soupçonnés de l'enlèvement de la fille d'un maire influent, se suicide du haut d'un pont sous les yeux horrifiés de Rebus que son enquête conduit au cœur de la machine politique écossaise et de la raison d'État.
Qualifié de « Maître du noir écossais » par James Ellroy, Ian Rankin trame des intrigues denses où l'impunité du crime tutoie parfois la puissance des nations. Une écriture brillante pour des histoires rôdées, où l'ironie se mêle à la désillusion, où la résonance sociale profonde de John Rebus souligne un humanisme qui ne dit pas son nom.